Rzeka Ełk jest prawobrzeżnym dopływem Biebrzy. Długość całkowita rzeki Ełk to 113,6 km. Swój początek rzeka Ełk bierze na Szeskiej Górze koło Gołdapi. Jej początkowy odcinek, od ujścia do jeziora Łaśmiady, nosi nazwy Czarna Struga i Łaźna Struga. Rzeka Ełk swoją nazwę przybiera po przepłynięciu Jeziora Ełckiego w kierunku południowym. Uchodzi do Biebrzy w okolicach miejscowości Osowiec, położonej na obszarze Bagien Biebrzańskich.
Rzeka Ełk jest częścią wielu okolicznych szlaków kajakowych.